Starbase – Dem amerikanischen Unternehmen SpaceX von Elon Musk ist es am Samstag gelungen, die obere Stufe seiner Megarakete «Starship» nach einem mehr als 22-stündigen Flug aufzufangen – eine historische Premiere.
Nach rund 14 Erdumrundungen gelang es dem über 50 Meter hohen Flugkörper, wie geplant die texanische Weltraumbasis zu erreichen, von der aus der Start erfolgte, um dort von gigantischen Metallarmen eingefangen zu werden.
Dieses spektakuläre, äusserst komplizierte und riskante Manöver war zuvor noch nie mit einer Raketenoberstufe versucht worden, die sich in der Umlaufbahn befunden hatte.
Der Erfolg wurde von zahlreichen Mitarbeitern des amerikanischen Raumfahrtriesen, die sich zu diesem Anlass versammelt hatten, mit grossem Beifall begrüsst.
Diese Bergung stellt einen erheblichen Fortschritt bei der Entwicklung dieser Rakete dar, der grössten und leistungsstärksten, die je gebaut wurde und die für Reisen zum Mond und zum Mars sowie für den Einsatz von Rechenzentren im Weltraum konzipiert ist.
Und sie ermöglicht es dem Unternehmen des reichsten Mannes der Welt, einem lang gehegten Traum der Raumfahrtbranche näher zu kommen: eine vollständig wiederverwendbare Rakete zu entwickeln.
Äusserst komplex
Zwar hat SpaceX mit seinen teilweise wiederverwendbaren Falcon-Raketen den Weltmarkt bereits revolutioniert, doch mit Starship strebt das Unternehmen nun dieses Ziel an, das ihm erhebliche Einsparungen ermöglichen und die Flugfrequenz erhöhen würde.
Dem Unternehmen ist es bereits dreimal gelungen, die untere Stufe, den Booster, wieder einzufangen, doch bei diesem Flug wurde aufgrund eines technischen Problems darauf verzichtet. Das Raumfahrzeug stürzte daher am Freitag kurz nach dem Start in die Gewässer vor dem Weltraumbasengebiet, wo es explodierte.
Das Raumschiff «Starship», das der gesamten Rakete ihren Namen gibt und deren zweite Stufe bildet, hatte seinen Flug fortgesetzt und 26 grosse Starlink-Satelliten erfolgreich in die Umlaufbahn gebracht.
Nach mehr als 22 Stunden Flug gelang es ihr, nach Texas zurückzukehren, wo sie gegen 15.20 Uhr Ortszeit (21.20 Uhr GMT) auf dem Startplatz geborgen wurde.
Auch wenn diese Bergung der bereits von SpaceX erfolgreich durchgeführten Bergung der ersten Stufe ähnelt, war sie in Wirklichkeit viel komplexer, da das Raumschiff viel schneller und aus viel grösserer Höhe zurückfiel.
«Millionen von beweglichen Teilen» müssten «alle einwandfrei funktionieren, damit die Bergung gelingt», hatte Kathleen Curlee, Weltraumanalystin an der Georgetown University, gegenüber der AFP im Vorfeld des Fluges betont.
Überflug über besiedelte Gebiete
Das imposante Raumschiff musste zudem Teile des Luftraums über Mexiko und Texas durchqueren, um zum Startplatz zurückzukehren.
«Man fliegt unweigerlich über bewohnte Gebiete», hatte Lars Blackmore, Chef von Starship, am Freitag eingeräumt und versichert, man habe jedoch vorsichtshalber «eine Flugroute gewählt, die es ermöglicht, fast ausschliesslich über Wüste zu fliegen», und dabei «die Städte umflogen, um die Anzahl der Einwohner, die einem Risiko ausgesetzt sind, so gering wie möglich zu halten».
Es gebe jedoch «21 Minuten, in denen die Bediener nichts tun können, also werden wir die ganze Zeit den Atem anhalten», hatte er erklärt.
Im Falle eines Problems in letzter Minute hätten die Teams jedoch immer noch versuchen können, das Raumschiff in Richtung Golf von Mexiko oder Pazifik umzuleiten.
Dieser bemerkenswerte Erfolg dürfte es dem Unternehmen ermöglichen, die Entwicklung dieser Mega-Rakete zu beschleunigen, von der eine Version für das Artemis-Mondprogramm der NASA vorgesehen ist, das bereits zahlreiche Verzögerungen hinnehmen musste.
Die Teams von SpaceX müssen nun sicherstellen, dass das Raumschiff bei seiner Rückkehr zur Erde durch die extremen Bedingungen beim Wiedereintritt in die Atmosphäre nicht zu stark beschädigt wurde und in der Lage ist, rasch wieder zu fliegen, ohne dass umfangreiche Reparaturarbeiten erforderlich sind, wie es bei den früheren Raumfähren der NASA der Fall war. (awp/mc/ps)